Эта статья впервые появилась в газете British Times на английском языке.
Первый пациент теперь свободен от генетической формы болезни благодаря работе Дуга Мелтона, американского ученого, вдохновленного болезнью своего маленького сына.
Когда Дуг Мелтон намеревался вылечить диабет 1 типа, справедливо сказать, что он недооценил масштаб задачи.
Это был 1991 год, и его шестимесячному сыну Сэму только что диагностировали аутоиммунное заболевание. Симптомы были ужасающими: крошечный ребенок трясся и рвался, пока ему не дали инсулин, который спас бы его жизнь. Но даже после лечения последствия были резкими – анализы крови четыре раза в день, регулярные инъекции инсулина и надвигающаяся угроза потери зрения, проблем с почками и сердечных заболеваний.
Мелтон, ученый из Гарварда, который до этого момента изучал развитие лягушек, переключил свое внимание на диабет. Он дал обещание своей жене Гейл.
«Я сказал ей, что через четыре или пять лет я смогу выяснить, как превратить стволовые клетки в бета-клетки», – говорит он. На решение этой задачи – взять пустые эмбриональные клетки и превратить их в клетки, производящие инсулин в поджелудочной железе – потребовалось 15 лет, и к этому моменту его дочери Эмме также был поставлен диагноз. «Это показывает, насколько я плохо умею предсказывать», – говорит он.
Теперь, спустя 30 лет после того, как Мелтон приступил к своей миссии, первый пациент получил лечение, о котором он мечтал много лет назад. И результаты лучше, чем он мог надеяться. В июне 64-летний Брайан Шелтон получил вливание бета-клеток. Теперь он впервые за четыре десятилетия живет без инъекций инсулина.
«Это совершенно новая жизнь», – сказал Шелтон в интервью New York Times на прошлых выходных. «Это похоже на чудо».
68-летний Мелтон никогда не встречал Шелтона. Vertex, международный фармацевтический гигант, которому принадлежат права на его лечение, сообщил ему в прошлом месяце, что первая стадия испытания прошла успешно, но на тот момент Шелтон был указан как анонимный участник испытания. Увидеть его фотографию в газете вместе с футболкой «Впервые в мире» было эмоциональным моментом.
«Я просто любил читать о нем», – говорит Мелтон. «Я надеялся, что у первого пациента будет хоть какое-то свидетельство того, что клетки вырабатывают инсулин. Но это был лучший результат. Учитывая, что пациент получил только половину целевой дозы, для первого результата просто не могло быть лучше ».
Несмотря на свое волнение, Мелтон осторожен. «Давайте помнить, что это всего лишь один пациент. И прошло всего четыре-пять месяцев. Следует с осторожностью воспроизводить его с другими пациентами ».
Почему понадобилось так много времени, чтобы зайти так далеко? «У меня есть несколько хороших оправданий, – говорит Мелтон. «Политический вопрос о том, можно ли использовать эмбриональные стволовые клетки, был гораздо более сложной проблемой, чем я думал».
Стратегия Мелтона основана на использовании эмбриональных стволовых клеток, пустых клеток, присутствующих в первые дни беременности, которые потенциально могут стать любой клеткой в организме человека.
В 2001 году президент Джордж Буш, подстрекаемый движением за жизнь, запретил использование федерального финансирования для исследований с использованием эмбрионов. Мелтону пришлось отделить свою лабораторию стволовых клеток от всего остального в Гарварде. В конце концов он заручился благотворительным финансированием для создания отдельной лаборатории, но это отбросило его на годы назад.
В конце концов, доказав, что его методика работает, он основал компанию под названием Semma Therapeutics, названную в честь Сэма и Эммы, которую в 2019 году купила Vertex за 950 миллионов долларов (720 миллионов фунтов стерлингов).
Компания тестирует лечение на 17 пациентах. Если он продолжит показывать многообещающие результаты, он может изменить жизнь примерно девяти миллионов человек во всем мире, страдающих диабетом 1 типа, 400 000 из них – в Великобритании.
В отличие от более распространенного диабета 2 типа, который связан с образом жизни, диетой и ожирением, диабет 1 типа вызван генетическими факторами и факторами окружающей среды. Большинство из них сначала заболевают, когда иммунная система организма начинает атаковать продуцирующие инсулин клетки поджелудочной железы. Обычно это происходит в детстве, но может случиться и во взрослом возрасте, как в случае с Терезой Мэй, бывшим премьер-министром.
Без инсулина, гормона, контролирующего глюкозу, уровень сахара в крови повышается до опасного уровня. До тех пор, пока инсулин не был впервые введен в январе 1922 года, можно было ожидать, что люди, у которых развился диабет 1 типа, проживут не более года или двух. Теперь они полагаются на постоянные анализы крови и уколы.
Достижения в области технологий означают, что этот процесс можно автоматизировать с помощью непрерывных мониторов глюкозы и инсулиновых помп. По словам Мелтона, это улучшило жизнь пациентов. «Но это по-прежнему означает, что каждый день приходится часами возиться с помпой в своих инфузионных наборах. И я знаю, что с моими детьми положить эти настойки – большая проблема. Мы пытаемся воспроизвести то, что я бы назвал решением проблемы природой, а не технологическим решением ».
Видение Мелтона состояло в том, чтобы использовать стволовые клетки для воссоздания бета-клеток глубоко в поджелудочной железе, которые были разрушены неисправной иммунной системой. Он объясняет: «Глюкометр непрерывного действия считывает уровень сахара в крови примерно каждые 5-15 минут. Бета-клетки поджелудочной железы, которые мы вводим пациентам, считывают уровень сахара в крови каждую миллисекунду. Они также выбрасывают лишь крошечное количество инсулина, как раз нужное количество, а не большую дозу, которую выдает помпа. Я считаю, что биологическое решение, решение природы, лучше в долгосрочной перспективе ».
Однако, даже если испытания пройдут успешно, необходимо преодолеть ключевую проблему. Иммунная система, вероятно, атакует новые бета-клетки так же, как они атаковали исходные клетки. Для этого Шелтону и другим пациентам, прошедшим курс лечения стволовыми клетками, придется принимать иммунодепрессанты. Мелтон признает, что это вряд ли идеально во время пандемии.
По его словам, 34-летняя Эмма, юрист, и 30-летний Сэм, математик из Массачусетского технологического института, в восторге. «Они оба были довольны мистером Шелтоном и прогрессом, которого мы достигли. Но они спросили меня, когда они смогут принимать его без иммунодепрессантов. Что ж, это еще немного. Хотели бы они принимать его вместе с иммунодепрессантами? «Нет, не думаю, – говорит он.
С этой целью Vertex сейчас работает над следующим этапом проекта – другим способом доставки бета-клеток в организм. «Г-на Шелтона лечили, вводя обнаженные клетки, а затем вводили лекарства, чтобы его система не убивала эти клетки», – сказал Мелтон. «Следующее – вместо этого доставлять бета-клетки с помощью устройства для инкапсуляции, что означает, что иммунные клетки не могут атаковать клетки».
Мелтон, проучившийся шесть лет в Тринити-колледже в Кембридже, добавляет: «Поскольку я говорю в английской газете, я использую свою любимую аналогию. Инкапсулирующее устройство работает как чайный пакетик. Глюкоза и инсулин могут попасть внутрь пакета, но чайные листья – клетки – остаются внутри пакета, поэтому иммунные клетки не могут проникнуть внутрь и убить их ».
Если программа, которая должна начаться в следующем году, будет успешной, она изменит жизнь Брайана Шелтона, Эммы и Сэма и миллионов других людей по всему миру.